1996年开始到1997年,中国的VCD市场每年以数倍的速度增长,从1995年的六十万台猛增至1997年的一千万台。
VCD的出现消解了小霸王的产品存在感。
随着国内VCD市场的火热,各厂家为占据头部市场份额,迅速迭代VCD技术,甚至开发出了FC和VCD结合体的黑科技,将小霸王的游戏功能相差无几的复刻到VCD当中。
当时,一台VCD可实现学习、游戏、K歌看电影三种功能,最有名的便是新天利“三合一”超级VCD,因为一张光碟700MB的超大容量,可以储存几百合一的游戏ROM。
但1995年成立之初,步步高既没有做游戏机也没有做VCD,而是开始做学生电脑和电话机,在段永平的带领下,步步高无绳电话只用两年时间,就占得全国无绳电话市场第一的份额。随后,步步高也开始发力VCD市场,他几乎完全复制了自己在小霸王时期的商业打法:后发制人、专注产品,着重营销、渠道销售。
段永平对营销的重视体现在了真金白银的投入上,1999年和2000年,步步高都成为央视标王。段永平邀请李连杰演唱的步步高主题曲随着广告,让步步高品牌变得家喻户晓——“世间自有公道,付出总有回报;说到不如做到,要做就做最好,步步高。”
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在VCD一步步占领市场的同时,小霸王学习机的市场受到不小冲击。1997年,小霸王也加入了VCD市场,并邀请香港武打特技明星柯受良担当小霸王VCD产品的形象代言人。然而,此时的VCD市场已经走过最初的爆发期,潜在威胁DVD已经开始崭露头角,小霸王入局时间太晚,加之没有核心技术和产品优势,小霸王VCD并未能延续辉煌。
随着DVD市场逐渐成熟,1999年被许多人称为“VCD倒闭年”,6月,全国影碟机市场开启了有史以来最大的一次降价活动,清理库存成为各VCD厂家的当务之急,当时的VCD头部企业爱多也因资金链问题在倒闭潮中倒下,小霸王也在此时宣布破产,当供应商获知消息赶到中山市时,生产小霸王VCD的小霸王影音公司已从沙朗龙昌第三工业区消失了。但“小霸王”的商标仍由生产学习机小霸王电子工业公司拥有,小霸王影音公司为自己的债务负责。
就在小霸王深陷危机之时,步步高正另辟蹊径。1999年初,随着步步高业务的拓展,段永平吸取了小霸王的股份制教训,出手对公司进行了改制,将三大业务按照人随事走、股权独立、互无从属的原则,成立为三家独立的公司。
分别是黄一禾(黄一禾如今退休,由金志江接班)的步步高教育电子、陈明永的步步高视听电子以及沈炜的步步高通讯科技。三家公司分别侧重点读机、学习机;VCD、DVD;以及无绳电话、步步高手机等业务。
段永平与陈建仁终于在正面战场开始了较量。步步高的学习机、电子辞典、小霸王学习机以及当时一众游戏VCD采用的都是当年苹果I、苹果Ⅱ使用的FC6502芯片。各家厂商基于这款芯片,开发了各类硬软件,文曲星甚至在电子辞典上开发出《英雄坛说》这样火爆一时的游戏。
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